Нижегородская область расположена в центре Восточно-Европейской равнины, в бассейне реки Волги и ее притоков и занимает площадь в 76,9 тыс кв.км. Крайняя северная точка области имеет координаты 58° 06' с.ш. и 45° 08' в.д., крайняя южная 54° 27' с.ш. и 44° 55' в.д., западная - 55° 06' с.ш. и 41° 48' в.д., восточная - 57° 53' с.ш. и 47° 46' в.д. По рельефу и типам ландшафтов область разделяется на две почти равные части: лесное низинное Заволжье (площадью 42 тыс.кв.км) и почти безлесное возвышенное Предволжье. Максимальная высота над уровнем моря - 243 м (Мордовская возвышенность, междуречье р.Пьяна и р.Алатырь), минимальная - 63 м (долина р. Волги у р.п. Васильсурск). Климат умеренно-континентальный, среднегодовая температура в Заволжье не превышает +2,3 - +3,0° С, а на большей части Правобережья - +3,1 - +3,4° С. Средняя температура января - от -13,5° С на севере области до -11,0° С на юге, июля - от +17,5° С на севере области до +19,0° С на юге. Среднегодовое количество осадков колеблется от 610-560 мм на северо-западе до 500-430 мм на юго-востоке.

Обилие природных границ усиливает здесь контрастность и разнообразие ландшафтов. На территории области как в фокусе сосредоточиваются взаимоотношения между всеми природными компонентами: горными породами, рельефом, климатом, водами, почвами, растительным и животным миром. В.В.Докучаев, чьи исследования природы бывшей Нижегородской губернии составили эпоху в развитии мировой географической и почвоведческой науки, с полным основанием утверждал, что именно данная губерния явится единственным в России местом, где все три царства природы будут изучены не только каждое в отдельности, но главное - в их взаимной связи, в их постоянных вечных соотношениях и влияниях. Именно обобщение результатов работы Нижегородской экспедиции, проведенной в конце XIX века, явилось основной предпосылкой открытия В.В.Докучаевым закона природной зональности (Харитонычев, 1974).

Современная Нижегородская область - территория с резкими природными различиями, выраженно распадающаяся в этом плане на зоны и подзоны. Это накладывает заметный отпечаток на специфику сельского, лесного, водного хозяйства, добычу и переработку полезных ископаемых, пищевую промышленность в ее различных частях. Нет и этнической однородности. Именно многообразие условий на территории области создает своего рода возможности для маневра и служит решению стратегических задач существования и развития региона.

Основу региональной экономики составляют ведущие промышленные отрасли: машиностроение, в основном транспортное (авто-, авиа- и судостроение), радиоэлектроника. Сильны позиции химической, нефтехимической и лесоперерабатывающей (лесохимия, производство бумаги) отраслей. Агропромышленный комплекс, сориентированный прежде всего на обеспечение продовольствием крупных промышленных центров, специализируется на животноводстве и дает лишь небольшую долю валового продукта области.

Сложившиеся между промышленными предприятиями отношения поддерживает система транспортных путей, ориентированная на Н.Новгород. Выгодное географическое положение города на слиянии великих рек Волга и Ока, которые были первыми транспортными путями, обеспечивало городу значительный хозяйственный рост в различные эпохи. В конце XVIII в. через Н.Новгород проходили 10 из 16 важнейших водных транспортных путей России. Сегодня Н.Новгород - узел железных дорог, ведущих от него в шести направлениях, а также шести автомагистралей (Морохин, 1997).

Нижегородское Поволжье относится к тем территориям, которые в соответствии с концепцией Л.Н.Гумилева (1993) наиболее благоприятны для этногенетических процессов. Здесь на берегах двух крупнейших рек встречаются три природные зоны - тайга, смешанные леса, лесостепь, и это в свою очередь обеспечивает значительную притягательность такого места для человека, предоставляет ему большой спектр выбора типа хозяйства, основных занятий, известную возможность выживания в случаях каких-либо резких перемен. Это также служит основой конкурентной борьбы этносов за такую территорию, а значит, их развития и дает возможности сосуществования племен, находящихся на различных уровнях развития материальной культуры и имеющих различную хозяйственную ориентацию (Морохин, 1997).

Исключительное разнообразие экосистем в регионе служило ареной этногенеза многих народов. Они оставили опыт и традицию гармоничных отношений с природными системами (Заветлужье, 1992; Кузнецов, 1912; Мокшин, 1968; Мокшин, 1993; Морохин, 1997; Морохин, Гришин, 1995; Налимов, 1928; Нижегородские марийцы, 1994; Никитина, 1992; Поволжские финны, 1991; Рахилин, 1989; Смирнов, 1889, 1892). В свою очередь, несколько тысячелетий природопользования в Нижегородском Поволжье объективно не могли не изменить окружающий человека ландшафт. Региональные экосистемы преобразовывались человеком, истощение ресурсов предопределяло перемены в хозяйстве населения, а также и во взглядах на взаимоотношения этносов и среды, формировало новые традиции. Этапы взаимодействия человека и природы представлены в таблице 3.